Na začátku letošního roku astronomové objevili potencionálně nebezpečný asteroid. Pokud by měl dráhu na Zemi, dopadl by již příští rok
Objev potenciálně nebezpečného asteroidu na začátku letošního roku přivedl astronomy na horskou dráhu. 6. ledna 2022 objevili astronomové na observatoři Mount Lemmon v Arizoně asteroid o průměru zhruba 70 metrů. Na základě jejich prvních pozorování se zdálo, že tento objekt – nazvaný „2022 AE1“ – by mohl potenciálně zasáhnout Zemi při svém dalším průletu 4. července 2023.
Vzhledem k tomu, že veškeré nejistoty v dráze asteroidu jsou největší v hodinách těsně po jeho objevení, astronomové z několika různých observatoří se předháněli v provádění následných pozorování – která obvykle vylučují jakékoli budoucí dopady.
Na základě prvních sedmi pozorovacích nocí se však zdálo, že šance na dopad se zvyšuje. Asteroid 2022 AE1 byl označen jako potenciální budoucí impakt pomocí automatického systému AstOD (Asteroid Orbit Determination), který astronomové na celém světě používají k vyhodnocování rizika dopadu asteroidů. Navíc planetka získala jedno z nejvyšších hodnocení na Palermově stupnici, což je žebříček, který astronomové používají pro kategorizaci a stanovení priorit rizika dopadu. ESA i NASA zveřejnily tyto informace na svých webových stránkách informačního portálu o blízkozemních objektech (NEO), takže se na ně může podívat kdokoli – například zájemci z řad amatérských astronomů.
Ještě větší obavy vyvolal následující týden, kdy nebylo možné provést žádné pozorování, protože Měsíc v úplňku zablokoval jakýkoli pohled na tento asteroid ze Země.
Když se však naštěstí podařilo asteroid opět sledovat, nahromaděné údaje o jeho dráze ukázaly, že pravděpodobnost dopadu se postupem času dramaticky snižuje. Od té doby bylo potvrzeno, že 2022 AE1 v dohledné době do Země nenarazí.
„Za téměř deset let mého působení v ESA jsem nikdy neviděl tak rizikový objekt,“ řekl Marco Micheli, astronom Koordinačního centra pro blízkozemní objekty (NEOCC) ESA. „Bylo vzrušující sledovat 2022 AE1 a zpřesňovat jeho trajektorii, dokud jsme neměli dostatek dat, abychom mohli s jistotou říci, že tento asteroid nezasáhne.“
Jak fungují výpočty drah asteroidů?
První pozorování asteroidu je jen jeden údaj, jediná světelná tečka na obloze. V tuto chvíli není jasné, co to je a kam to letí. Micheli vysvětlil, že k odhalení pohybujícího se objektu je zapotřebí druhé pozorování a k určení dráhy – kam se pohybuje a jak rychle se pohybuje – jsou zapotřebí nejméně tři pozorování. Další pozorování dráhu ještě trochu zpřesňují a snižují nejistoty, až si astronomové mohou být jisti, kam se nedostane: především k Zemi.
K tomuto určení astronomové používají počítačové simulace k výpočtu budoucí dráhy asteroidu a zadávají náhodně vybrané počáteční polohy a rychlosti, které se pohybují v rámci chybovosti dosavadních pozorování. Vytvořením velkého počtu simulací mohou astronomové vypočítat pravděpodobnost, že určitá dráha skutečně zasáhne Zemi. Pokud je například simulováno milion různých možných drah a jen jedna z nich vede k nárazu, znamená to, že pravděpodobnost nárazu asteroidu do Země je milion ku jedné.
Obvykle se stává, že s větším počtem pozorování a dat se nebezpečná zóna zužuje a koridor budoucí dráhy asteroidu se vzdaluje od Země, čímž klesá procento rizika. A díky síti observatoří po celém světě, které se zaměřují na planetární obranu – tj. pátrání na obloze po přilétajících asteroidech a kometách -, je možné provést více pozorování a rychle vyloučit všechny vesmírné kameny, které nepředstavují hrozbu.
V případě 2022 AE1 poskytla pozorování po ubývání Měsíce v úplňku data potřebná k prokázání, že úroveň rizika ukázala úroveň rizika Jediným pozorováním se úroveň rizika zhroutila – přiblížila se nule – a tím se tým posunul dál.
Tento asteroid nás nezasáhne, ale co dál?
„Data byla jasná a druhý den ráno je potvrdili naši kolegové z NASA – asteroid 2022 AE1 nepředstavuje žádné riziko dopadu,“ uvedla Laura Faggioliová, odbornice na dynamiku blízkozemních objektů v NEOCC, která po celou dobu pozorování počítala dráhu 2022 AE1. „Pokud by dráha planetky 2022 AE1 zůstala nejistá, využili bychom všech možných prostředků k jejímu dalšímu sledování největšími dalekohledy, které máme k dispozici. Vzhledem k tomu, že byla vyřazena z našeho seznamu rizikových objektů, nemuseli jsme ji již sledovat – nastal čas přejít k dalšímu.“
ESA uvedla, že někteří nadšení pozorovatelé budou planetku sledovat i nadále, čímž se potvrdily prognózy, nyní víme, že počátkem července 2023 proletí planetka 2022 AE1 kolem Země ve vzdálenosti asi deseti milionů kilometrů (+/- jeden milion km) – více než dvacetinásobek vzdálenosti Měsíce.
Ačkoli je tedy pravděpodobnost, že by do Země někdy narazil jeden konkrétní asteroid, poměrně nízká, je stále pravděpodobné, že jednoho dne naši planetu zasáhne asteroid nebo dojde k velkému výbuchu, jako byl čeljabinský meteor v roce 2013. Při současné vypočtené rychlosti dopadů astronomové očekávají, že přibližně každých 100 milionů let narazí do Země jeden velký asteroid. Z tohoto důvodu profesionální i amatérští astronomové nadále skenují oblohu.